Il termine, mutuato dalla lingua francese, descrive un gruppo di attori o modelli d'artista opportunamente mascherati in un teatro a rappresentare una scena come in un quadro vivente.

Per tutta la durata della "visione", le persone non parlano e non si muovono. L'approccio si sposa così con le forme d'arte del palcoscenico con quelli di pittura o della fotografia. Il più recente periodo di massimo splendore del tableau vivant è stato il XIX secolo.