Risale al tardo Rinascimento il primo uso del termine natura morta, still-life per gli inglesi, espressione presente, con un significato sostanzialmente simile, in molte lingue europee.
Nella storia dell'arte la natura morta è spesso raffigurata attraverso semplici oggetti che assumono un valore insolito per la bellezza nascosta nelle piccole trame del quotidiano.
Su un piano più concettuale, la natura morta, comporta un rafforzamento dell'oggetto raffigurato, il quale si mostrerà per mezzo di significati e valori estetici autonomi.
Gli oggetti rappresentati cessano così il più tradizionale rapporto con l'uomo, secondo la loro originaria fruizione, divenendo ricerca dell'essenza, modello della realtà non più sovrapponibile con essa.